美国国家自然科学基金会(NSF)日前发布消息称，美国宾夕法尼亚州立大学的一个研究小组正在尝试开发微生物燃料电池，可把未经处理的污水转变成干净的水，同时发电。无论对发展中国家还是发达国家，这项一举两得的技术都相当诱人。更诱人的是，该项技术未来还可能实现海水淡化，一举三得。

传统的燃料电池利用氢气发电，但该研究小组首次尝试使用富含有机物的污水来发电。该电池系统的工作原理是：污水中的细菌以有机物为食，随之释放电子，电子在燃料电池的碳棒上集聚，在水中形成电流回路。一旦放电能力提高到一定程度，就可加以利用。

早在2005年，该小组就宣布研制出微生物燃料电池。他们在实验室里产生了72瓦的电流，用以驱动一个小风扇。

最近几年，实验室在NSF的资助下又获得一系列进展。例如，除了产生电流，给系统另外加上一点电压，还能产生氢气。氢气是一种环境友好的清洁能源，有多种工业用途。

另外，他们还在试验向燃料电池中通入海水。如果试验成功的话，不仅能够产生更多的电能，还可以同时产生能量、处理污水并淡化海水，一箭三雕。

虽然目前还未有商业产品问世，但多伦多大学的科学家曾估计，污水中潜在的电能价值是其处理成本的10倍。该小组认为，只要能利用潜在电能的1/20，污水处理厂就可以解决污水处理成本高的问题。但这项微生物燃料电池实现工业应用还需5~10年。